马初阳听街坊说，自己小时候长得比绣庄的姑娘还俊，现在长成少年郞，已远不如前，不过还算秀气。这令马初阳好生尴尬。他倒不在乎什么俊不俊，关健是“秀气”二字。
如今，他是县里大牢试用期的狱卒。跟他一起竞争狱卒一职的，还有从小就一直欺负他的二虎。你想，一个狱卒的形象是什么？不应该是五大三粗、满脸横肉的吗？只有那样，才镇得住犯人呀！所以，这“秀气”二字，便是马初阳成为正试狱卒的“毒药”。
“相由心生，知道不？”二虎的大肥脸抽动一下，鄙夷地看向马初阳，“只有强大的内心，才会有强大的体魄，你对我而言，就是一只只会呻吟的小老鼠。”
二虎比马初阳要高一个头，手臂比马初阳的腿还粗。他一只大手提起马初阳，就象老鹰捉小鸡似的，马初阳是毫无还手之力。
一直以来，马初阳便觉得二虎是自己的克星，总爱跟自己作对。小时候是那样，现在也是如此。本来，一个狱卒是多卑微的职业呀？自己是孤儿，没有什么后门，在这牢房之中混口饭吃也就成了。但是，二虎这个夯货不知发什么神经，竟然也来跟自己竞争，你说可不可恶？
二虎父亲是屠户，收入也不算少了，比当狱卒不知要好多少倍。如果子承父业，那是多好的事情啊？可是，二虎偏偏就爱跟马初阳唱对台戏，一听说马初阳到牢房找事做，他也报了名，不将马初阳打趴了跪地求饶绝不罢休。
每天上班的时候，二虎便提一副猪大肠到牢里来，走在马初阳的前面耀武扬威。王班头好猪下水这口，是全牢的人都知晓的。而马初阳与二虎的去留谁说了算啊？自然是王班头。
所以，有猪大肠开道，二虎获得正试狱卒资格，那是十拿九稳的。况且，听说王班头与二虎的父亲刑屠户本来就是狗朋狐友。这就是不对等的竞争嘛！
当然，事已至此，也没有什么好说的。不就一个狱卒吗？小爷不在乎。马初阳有些生气地对自己道。
当不成狱卒，咱再想个行当。马初阳没有在狱卒这棵树上吊死。他从小就是个孤儿，爷爷在他十岁的时候就去世了，要是遇事不顺就伤心，他都活不到现在。象只蟑螂一样倔强地活着，是他这几年来的真实写照。
在离试用期还有三天结束的时候，马初阳干脆就不去了，在家思索着今后生活的法子。
爷爷去世后，他的生活来源，便是爷爷当船夫攒下的几两银子。后来，真的过不下去了，他将爷爷的渡船便宜卖给了顶爷爷位子的五顺。五顺是多精明的一个人啊？欺负他年幼，把值十两银子的渡船硬是二两银子给拿下了。还说马爷爷已经答应过，一旦自己结婚，便将马初阳住的房子当自己的婚房。
邻居王寡妇看不过眼，指责五顺没有良心，说他忘恩负义，忘了马爷爷是如何照顾他的了。却被五顺一阵挖苦，说她在丈夫还没有死的时候，便与马爷爷有一腿，不守妇道，要报了官，让官府将她剥光了游街。王寡妇一个妇道人家，哪里经过什么事，当时脸都被吓绿了。
不过，王寡妇对马初阳还真不错，逢年过节自己有什么吃的，都有马初阳的一份。至于衣服缝补什么的，也少不了王寡妇的帮衬。
街坊邻居还是好人多，经常周济马初阳的，有好几户人家。比如城隍庙的庙祝刘爷爷，得了什么供品，都会分小初阳一份。庙祝刘爷爷与马初阳的爷爷是老朋友了，以前便经常一起饮酒。有时刘爷爷逢年过节走亲戚什么的，还叫马爷爷帮照看城隍庙。
“初阳啊，你爷爷没了，以后你就跟刘爷爷过吧！”刘庙祝在马爷爷去世的时候，曾经跟马初阳念叨过。但是，马初阳却不愿意。因为，在大家的心目中，当庙祝是最没有出路、最没出息的。
只有什么孤寡老人、或残疾人等没有什么劳动能力的人才去当庙祝。跟了刘爷爷，以后大家喊自己什么小庙祝之类的话，那是跳进靖江也洗不掉的。到了谈婚论嫁的时候，女方一听说自己做过什么庙祝，十之八九要吹西北风。
不过，刘爷爷没有空的时候，马初阳一年也会帮他照看几天。在城隍庙住，最大的好处，就是晚上看书不用费自己的蜡。城隍塑像前的油灯，可是彻夜通明的。
听刘爷爷说，城隍庙的威力是巨大的。之前还没有城隍庙的时候，贯穿县城内的靖江，三更天之后，会有夜叉上岸来叉熟睡的小孩子吃。可是自从五十年前立了城隍庙，这样的事就再也没有发生过。
街坊中，除了王寡妇和刘爷爷对马初阳好之外，还有一个人不得不提，这人就是夫子。
夫子是二十年前得的秀才，参加过几次乡试，但都是名落孙山。后来，他便心灰意冷，在正阳街开了个小学堂。他是马初阳的启蒙老师，也是马初阳人生导师。马初阳八岁的时候，就进了风晚学堂。
余风晚虽然只是一个秀才，但是，在县里却声名显赫。原因很简单，那就是因为七年前他的一个学生中了进士。年方十六岁的张子归中了二甲进士，排在进士中的第七名。这对于一个小县城来说，无疑是一个大地震。连县令大人都亲自来向夫子道喜。
也正因此，风晚学堂一下子就打开了门户，送子弟到风晚学堂来的，是挤破了门。不过，夫子没有多收弟子，只保持风晚学堂十五名学生的规模，走的是精品路线。还别说，除了张子归外，这几年里风晚学堂又出了两名举人，给夫子攒足了面子。
二虎之所以跟马初阳有仇，便跟不能进风晚学堂有关。因为限定人数，二虎进不了风晚学堂，于是便跟马初阳私下沟通，要他让出名额来，并许诺出三两银子。可是马初阳不同意，不然不仅会被夫子看扁，自己也会看不起自己。
富贵不能淫，贫贱不能移！马初阳鄙视道。心中想，这事要是被子蝶知晓了，还不扯掉自己的小耳朵呀？
余子蝶比马初阳还小半岁，是夫子的宝贝女儿，身材袅袅、肤若凝脂，她时嗔时喜、令人捉摸不透，却深得夫子痛爱。但凡夫子外出喝酒会客，学堂的戒尺便落到了她的手中。
“窗外的蝴蝶很好看吗？”余子蝶戒尺在马初阳的书桌上一敲，笑眯眯道。将马初阳的魂都吓出来了。
“好……好看！”马初阳小声道。
“有多好看？”余子蝶杏眼一变，戒尺在左手上有节奏地拍了拍。
“跟梁祝……不不不，跟周公蝶一样好看！”马初阳差点说漏嘴。梁祝是一种美丽的彩蝶，而周蝶则是漆黑的，蝶身有些象骏马，因此也叫黑骏蝶。黑骏蝶爱捉萤火虫吃，还喜欢跟小孩子捣乱，是小孩子们最喜爱的一种动物。
“哼，上课时间竟然神游窗外，罚抄《论语》十则十遍，晚课后交给我！”余子蝶竹戒尺在马初阳的桌面上一拍定音。
其实，不仅是马初阳，学堂中的学生们都对余子蝶心有敬畏。这不仅是因为她是夫子的宝贝女儿，还因为她才学出众，学堂中几无对手。她的哥哥余子雅三年前就获得了省里乡试第八名举人，而余子雅对妹妹也是敬服不已，可惜她不是男儿身。
“自在飞花轻似梦，无边丝雨细如愁。马初阳，你且说一下，这两句诗的妙处！”余子蝶挑起眉毛道。
“这，师妹，这是艳词，先生是不给我们读的。”马初阳挠头头。其实，他的功课一直不妙，对鉴赏方面更是头痛，他没有什么大的志向，不然，也不会想当一个狱卒了。
“什么艳词，这是少观词宗的名句，少给我啰嗦，你想不想吃两记我的开智神尺？”余子蝶咬牙道。
“师妹呀，你就放过我吧，我这次是不会上当的，”马初阳苦着脸道，“我一说，你就会告诉夫子，说我没有上进之心，留连于这般浓情艳曲，定是心术不正，处罚是免不了的。”
这样的事马初阳经历过不少，哪一次不是被夫子喝斥一通？
因此，可以说，马初阳的生活并不如意。他不仅受到二虎的欺辱，还常受到五顺的欺压，更是受到余子蝶的摧残。当然，仅仅如此下去，自然没有什么，反正他也习惯了。
可是，后来马初阳不得不离开了学堂。这除了经济问题之外，还有一个更大的原因。这原因便是吕正道的出现。
吕正道是吕县令的三公子，不仅长得风流倜傥，还博学多才，虽然只比马初阳大一岁，但是，在两年前就考得了童生。他扬言，要在明年的府试中轻取秀才，然后是乡试中举人，后年的春闱高中进士。
全县之中，风晚学堂是最好的学堂之一，可是只招十五人。夫子这人死心眼，连县令大人的面子也不给，说学生已经满额了，不愿接收吕正道。
本来吕正道也无所谓，可是跟父亲大人到了风晚学堂见过了余子蝶之后，就迈不开了脚，说非要拜入名师门下不可。
吕县令研究了一下风晚学堂的学生情况，很快就看上了马初阳。于是派个捕快找到马初阳，说这几年他家的渡船偷税漏税，要补交三两银子。
当时，就将马初阳给吓懵了。自己将渡船卖给五顺的时候卖了二两银子，可是，渡船已归五顺所有，交税的应该是五顺呀？
但是那捕快冷笑一声：“你说是他的，就是他的？可有什么过户手续？既然是你爷爷的户头，交税的当然是你了！”
在那捕快一番体贴入微地胁迫下，马初阳不得不屈服，从风晚学堂退了出来。同时，衙门还大方地免手续费将那渡船过户给了五顺。
而接下来，事情还没完。五顺在吕正道的唆使下，要马初阳退出马爷爷的房子，因为房子与渡船是财产共有关系，两者不可分割。之前县衙划块宅基地给马爷爷，便是因为渡船的重要性整个县城只有一座桥。
如今，还有三天时间，马初阳就要从宅子里面搬出去。这也是马初阳想当狱卒的原因，只要当了狱卒，在牢里会有个鸟笼子大的居室。此时已是秋天，冬天将至，最少有个遮风挡雨的地方了。可是，偏偏二虎这小子，还跟闹儿玩似的跟自己争名额……