<>孟州谢长禄府邸。昏暗的花厅，没有点灯，四周黑乎乎的一团，静寂无声，唯有几声虫鸣，更映衬出一种难忍的寂静。
黑暗中，有人悄声怒喝：“混账东西，真是一帮废物。你不是说万无一失的吗？若非大老爷的八百里加急快寄，我等都蒙在鼓里，到时候，死都不知道怎么死的！”“老奴知罪！老奴办事不力，甘愿受罚！请老爷重重责罚奴才吧！”是谢家管家谢安的声音，他趴在地上，磕头如捣蒜。他素知谢长禄的为人，阴险毒辣，对下人铁面无情，他知道，此番，一顿毒打和克扣一年的月钱，是逃不脱了。
“只怪那梅翰林太狡诈，着实可恶！还有那顾云麓，也是酒囊饭袋一个！”是谢长禄的师爷周玫九的声音，听得谢长禄的责骂和管家谢安的磕头声，未免有兔死狐悲之忧，不由得委婉替管家开脱。
“老爷，开考之日，奴才一直在贡院门口转悠，未曾发现任何异常，秀才们都如常进入考棚，直到衙役锁号门之后，奴才放心走开。事后，奴才仍担忧，恐生不测，依旧不时去贡院四周转悠，打听，仍未见有异常，奴才这才回孟州向老爷禀报！”谢安听得师爷周玫九之话，心领神会，继续为自己辩解，试图减轻自身的罪过。
“唉！我命休矣！钦差大臣陆守拙，可是连跃一手扶持起来，据说，此人在朝廷与我兄长势不两立，他来沪江查办弊案，我等，定然是无力回天！”谢长禄长叹一声。
“不然，知府大人！不要早早泄气！朝廷中，不是还有有谢大人在支撑局面吗？咱们上面有人，能上达天听；这沪江嘛，谢老爷的门生故吏也不少。眼下，我们尽可以在顾云麓顾大人身上做文章。此外，还有那个沪江学政魏承恩魏大人。此人，我很清楚，绝不是什么圣徒，今年刚外放沪江，一心想做出点成绩，在沪江捞点升迁资本。”周玫九的眼睛，如同暗夜中的狼，闪着莹莹的绿光。
“周师爷胸中有沟壑，此事，还劳烦师爷多多用心。倘若需要银子，需要人手，师爷尽管开口！”谢长禄对周玫九的分析颇为赞赏，转头对管家谢安说：“谢安，你的罪，我且先记下来，这些日子，你要听从周师爷的调遣，尽心竭力办差，将功折罪，如果不然，哼……旧账老账一并算！”
那谢安见事情有了转机，喜出望外，仿佛茫茫大海之中抓到了一根救命的稻草：“谢老爷的恩典，谢周师爷。奴才一定听从周师爷的调遣，上刀山，下火海，在所不辞！”
周师爷慢悠悠地说：“上刀山，下火海那倒不至于。不过，此事的确凶险，你的脑袋瓜子，平日一定要多转转，遇事，要谨慎，哪怕话到嘴边，若觉得不妥，也得生生地吞下去。要眼观六路，耳听八方，要像泥鳅背一样光溜，不能让任何人抓住你的把柄，也不能让任何事把你给缠绕住。”
谢安应答不迭：“师爷所言极是，奴才小心谨慎就是了！”
那周师爷仍不甚放心：“你且记住，事情，一定要越少人知道越好。倘若有人走露风声，你可绝不要手软，该果断做掉的就一定要做掉他，一定不能心慈手软，哪怕是自家的弟兄。人在江湖，身不由己，此刻，不是你讲兄弟义气的时候。一干人的性命，都系于你一身，你的命，不是你兄弟的，而是谢老爷的，明白吗？”
那谢安在黑暗中，听得此话，不由得一阵寒气扑过来：“决不能心慈手软”，是否也包括对他谢安？必要的时候，是否也会除掉他谢安来保全谢长禄？”
听了周师爷一番话，谢安不由得打了个寒颤，这周师爷，绝非善类，而是杀人不见血的魔王，比谢长禄还毒，还阴狠，更重要的，是他比谢长禄更老谋深算的。
但口中仍然对周师爷服服帖帖：“周师爷说的极是，奴才一定谨记在心！”
此刻，谢府花厅外，有一人隐于桂树的浓叶之中，将三人这番对话全听进肚子了。那人不是别人，正是谢知府的二公子谢轩。
却说谢轩来花厅找父亲商议重阳节宗族聚汇之事，不想见西花厅外的抄手游廊，隐隐绰绰站了几个家丁，仿佛值岗似的，他心里暗暗生疑，这是作甚？莫非是父亲的有意安排？再看西花厅，一片漆黑，不曾点灯，这就奇怪了，家里究竟发生什么事情了？弄得这儿的气氛如此紧张？
他看到父亲的屋里的小厮宝儿，逮住他悄悄地问：“你们在此做甚？”
那宝儿见是谢轩，有些紧张，磕磕绊绊地道：“没……没做甚。就在这里转转！”
“转转？你不去伺候老爷，一个人偷懒跑到这里转转？你就不怕我告诉老夫人，让老夫人扣罚你这个月的月银？”谢轩一眼就看出他在说谎，那躲躲闪闪的眼神，说话吞吞吐吐，毫无逻辑，不由得怀疑起来，决定恐吓他一下。
“二公子，别……别，我家里还有老娘要养，二公子……”宝儿听说要扣克自己的月钱，一下子着急了，家里还有年迈的老娘要赡养，每个月就指望这一两银子过活，而且老娘还经常犯病，没有这月银，全家得饿死了。
宝儿深知这谢轩可是老夫人的心肝宝贝，他在老夫人面前，可是要星星不敢给月亮的主儿，他要是跑到老夫人面前，添油加醋一番，自己这个月的月银，可就真的泡汤了，即便自己是老爷派出来值岗的，那又如何？老爷不还得听老夫人的？家中之事，一概由老夫人定夺，老爷根本就不闻不问，他也管不过来！
“也罢，念你一片孝心，我便不告诉老夫人，但是，你必须跟我说实话，原原本本，一五一十地道来，不许有一丝一毫的隐瞒，听明白了吗？”恩威并施是谢轩的强项，对待他们，他一向有手腕。
“是老爷让我们在这里看守，不许任何人靠近西花厅一步，说是有要事相商，要安静，不许任何人来干扰他们！”宝儿究竟是个实诚之人，他见谢轩保证了，便原原本本地将一切告知了谢轩。
“哦？都有哪些人‘相商’？”谢轩有些疑惑，老爷有何要事相商？连他这个亲生儿子都要瞒着？不与他这亲儿子相商，却招来两个外人？谢轩有些气恼父亲对他的不信任。
“嗯……我只看到周师爷周玫九进去了，然后，管家谢安也随后进去了，其他的，奴才就再也没看见了。”宝儿歪着脑袋，细细地想了一会儿，然后用肯定的语气告诉谢轩。
“周师爷？他不在衙门值守，跑到谢府来做甚？”谢轩疑惑不解地看着宝儿，自言自语地道，但直觉告诉他，家里肯定发生什么事情了，而且，需要请周师爷到家里来，那一定不是家中的私事，而是父亲公务上的大事，父亲这回一定是摊上大事了。但是，是什么大事呢？连他谢轩都不肯告诉？难道是什么见不得人的大事？
“好了，你仍在此地值守，我悄悄地进去看看！父亲只是一时糊涂，有甚么重要的事情，不跟儿子商量呢？”谢轩告诉宝儿，在此地好生看守，不许任何人进去，也不许告诉任何他悄悄地进去了。到时候，他会给他双倍的月银做奖赏，而且会保证不会让任何人知晓。
那宝儿仔细一想，是这个理，人家是一家人，父子之间，能有什么可隐瞒的呢？放他进去，又能如何？又能拿到双份的月钱，何乐而不为？宝儿自然是喜不自胜，松松爽爽就让谢轩进去了。
谢轩悄悄地走向西花厅的西侧，西侧到了黄昏，不大有人走动，且有一片桂树，枝叶浓密，隐藏期间，夜色渐浓，无人能注意到他。
而他那位受族人敬重的伯父，那位族人一致称赞的伯父，原来也并非善类，这些年来，他和父亲一起，沆瀣一气，狼狈为奸，把坏事做尽。
谢轩正要走开，突然听到里面又传来声音，是父亲牙咬切齿：“这回，便宜了连璋那小兔子崽子，算他命大！那个草包，坏我大事，谢安，此人，知道得太多了，你知道，该怎么办了吧？”
“连璋？怎么又扯上了连玉的弟弟连璋？‘那个草包’，哪个‘草包’，他是谁？怎么会跟连璋扯在一起呢？”谢轩脑子里，全是这些疑问，这些疑问是零碎的，松散的，彼此之间毫无连逻辑。
“老爷……他，是我的拜把兄弟，又是奴才的同乡，二十年前，我们俩一起出门，发过毒誓，苟富贵，勿相忘，勿相害，谁要违背了诺言，出门叫雷劈死！所以……老爷，能否只惩罚他一下，留他性命？”谢安小心翼翼地求情“胡说！这个时候了，是你讲同乡之谊，兄弟之情的时候吗？妇人之仁！”那周师爷抢着怒喝起来。
“老爷，您要是怕他走露风声，奴才可派人割掉他舌头，或者，毁坏他的嗓子，让他变成哑巴，如此，他就再也不能走露风声了。能否，留条性命与他？”那谢安仍不死心，竭力央求着。
“留他性命可以，那么，用你的性命来换，你是否愿意？”谢长禄冷冷地答道，声音如冰块。
“不长脑子的东西！他不能说话，难道就不能写字了？你再去砍掉他的双手？他不能用手写字，就不能用脚写字？你再去砍掉他的双脚？要是他还能使眼色，你再挖掉他的眼珠子不曾？”谢长禄的声音，在黑暗中，象锥子一样尖锐，锋利，一下一下地扎着谢轩的心。
那花厅里的谈话，一字不漏地，全进了谢轩的耳朵。他惊呆了，涌上心头的，是一种极复杂的感觉，是怨，是怒，是恨，是苦，是悲？都是，又都不是。
从前，他以为，父亲只是行事有些手腕，却并非大奸大恶之徒，即便自己曾在连玉之事上，他曾对他有过怨恨，但后来，他也慢慢释然，以为，那不过是一位父亲，爱子之切，是舐犊情深的表现。
而此刻，他才真正明白，自己所敬重的人，自己最亲近的人，跟一只老谋深算的老狐狸，没任何区别。而且，他还不止是狡猾，而是，象一头恶狼一样，狠毒，凶残，嗜血，没有什么手腕，是他是不出来的。为了达到自己不可告人的目的，他可以用尽一切手段，不惜牺牲别人成就自己的目的。
“谢安，你给我记住了，你必须在明天天黑之前，将此人做掉，一定要干脆，利落，要赶在钦差大臣达到沪江之前，将一切摆平。”谢长禄这是下死命令了！
“老爷，知道了！”谢安的语调了，带着几分不情愿，应答得十分勉强。
“绝不能让陆守拙这老东西，在乎将沪江发现任何端倪。这老东西，在朝廷跟大老爷一直不对气味，总是在拆大老爷的台。咱们呐，绝对不能让他趁机将大老爷扳倒。皮之不存，毛将焉附？恐怕那时，树倒猢狲散，我这孟州知府，只怕到时候，朝廷追求起来，拔出萝卜带出泥，我自身难保，也也罩不着你们了！”
谢长禄不知为何，对那从未谋面的陆守拙有一种天然的愤恨，人说“爱屋及乌”，他这是“恨物及乌”，所以，他连恐吓带劝诱谢安。
谢长禄威胁的声音，便是站在花厅之外的谢轩听了，都不免要打寒颤，更何况毫无权力支配自我的下人。
突然，看见谢安出来了，在夜色的掩护下，他悄悄地从西花厅出来，然后，蹑手蹑脚地绕到抄手游廊北侧，从一个小门悄悄地出去了。谢轩瞅准了他的方向，也悄悄地挪步，向猫一样，踩着绵软的步子，绕过游廊，从北侧的小门追出去。<>